Sur Mars, les coulées de boue semblent de lave

Dans des environnements très différents, les mêmes causes n’ont pas toujours les mêmes effets. Que l’on parle de la planète Mars, notre voisine, ou d’exoplanètes plus exotiques, c’est quelque chose que l’on doit toujours garder à l’esprit. Une équipe internationale de recherche dirigée par l’Institut de géophysique de l’Académie tchèque des sciences et impliquant Susan Conway, chercheuse du CNRS au laboratoire de planétologie et géodynamique (CNRS-université de Nantes-université d’Angers), vient ainsi de montrer qu’à la surface de Mars la boue – mélange d’eau et de roches – a franchement tendance à se comporter comme la lave d’un volcan à la surface de la Terre !

Boue dont la surface a gelé en s’écoulant dans des conditions de pression et de température similaires à celles de la planète Mars. Les formes lobées et les creux présents sous la croute sont des morphologies normalement associées à la lave sur Terre. © Brož et al./Nature Geoscience

Les chercheurs ont imaginé un protocole d’expérience visant à simuler des coulées de boue en laboratoire, d’une part dans des conditions typiquement « terrestres », d’autre part dans la chambre martienne de l’Open University (Royaume-Uni), où les conditions de pression et de température « martiennes » ont été recréées. Les résultats sont assez étonnants : la boue s’écoulant dans des conditions similaires à celles qui règnent à la surface de la planète rouge forme des coulées ressemblant trait pour trait à des formations volcaniques baptisées Pahoehoe, de l’hawaïen « rivière de satin », sur Terre. Des coulées de lave lisse et brillante se présentant soit comme un amoncellement de coussins arrondis, soit comme une succession de boudins parallèles lui donnant l’aspect d’un amas de cordes.

Sentier de lave pahoehoe de la baie de Sullivan, île de Santiago, Galápagos.  © Jason Hollinger

Comment cela se peut-il ? C’est, selon les scientifiques, parce qu’aux conditions de températures et de pressions martiennes la surface des coulées de boue gèle au contact de l’air en formant une enveloppe solide, alors que le cœur de la coulée, lui, reste liquide. L’écoulement progresse alors par rupture de cette croûte. Rupture qui permet à la boue liquide de poursuivre son chemin jusqu’à ce que sa surface gèle à son tour. Elle dessine alors un nouveau lobe (ou un autre boudin) et ainsi de suite.

Ajoutant à cela que, lorsque de l’eau s’infiltre dans le sous-sol, elle peut émerger de nouveau par endroits sous la forme de boue, cette nouvelle étude, tout juste publiée dans la revue Nature Geoscience, invite les scientifiques à un minutieux réexamen de l’ensemble des reliefs martiens jusqu’ici interprétés comme étant d’origine volcanique. Pour se poser cette question : ne résultent-ils pas plutôt d’une coulée de boue ?

Source: lepoint.fr